2.1.Concepto de impacto ambiental

La ley general de equilibrio ecológico y la protección al ambiente, en su articulo 3º del capítulo I, define al impacto ambiental como la modificación del ambiente ocasionada por la acción del hombre o de la naturaleza.

Esta misma ley previene que cualquier obra o actividad pública o privada que pueda causar desequilibrios ecológicos o rebasar aquellos límites y condiciones señaladas en los reglamentos y normas técnicas ecológicas para proteger el ambiente debe ir precedida por un estudio de Impacto ambiental, que es el documento mediante el cual se da a conocer el impacto ambiental significativo y potencial que generaría tal obra o la actividad en el medio, así como una propuesta para evitarlo o atenuarlo.

Por otra parte, diversos artículos de las legislaciones estatales sobre el equilibrio ecológico y la protección al ambiente indican que el estudio de impacto ambiental deberá contener, como mínimo, la siguiente información:

• Datos generales de quien pretenda llevar a cabo la obra o actividad.
• Descripción, naturaleza y ubicación de la obra o actividad proyectada.
• Aspectos generales del medio natural y socioeconómico del área donde se pretende desarrollar la obra o actividad.
• Identificación, descripción y evaluación de los impactos ambientales que  ocasionaría la ejecución del proyecto o actividad en sus distintas etapas.
• Medidas de prevención y mitigación de los impactos ambientales identificados en cada una de las etapas.

Es decir, el Gobierno federal y las entidades federativas han instrumentado leyes y reglamentos que en correspondencia con su función trazan las directrices de la política ambiental nacional, estatal y municipal, dentro de un marco de desarrollo planeado, acorde con las condiciones medioambientales de cada lugar.

La anterior es la definición técnica, oficial, de impacto ambiental, pero con frecuencia utilizamos este término para explicar los eventos, generalmente originados por el hombre, que provocan algún tipo de alteración negativa al ambiente, como es el caso de la contaminación, la deforestación, los incendios no naturales, etcétera.